61歲還有可能獲得博士學(xué)位嗎？澳大利亞工程師Zoltán Kócsi近日在Nature網(wǎng)站職業(yè)專欄發(fā)表文章，分享了他的“高齡”求學(xué)經(jīng)歷。

一次科學(xué)研討會(huì)上的偶然相遇，讓Kócsi對昆蟲學(xué)領(lǐng)域產(chǎn)生了濃厚的興趣。而在此之前，Kócsi從事電子控制系統(tǒng)的設(shè)計(jì)工作已有30多年，他曾經(jīng)以為自己會(huì)一直干到退休。

接觸到昆蟲學(xué)是因?yàn)樗钠拮覭risztina Valter。她曾經(jīng)是一名臨床醫(yī)生，目前是澳大利亞國立大學(xué)（ANU）的科學(xué)家，從事視覺領(lǐng)域研究。有一次，Kócsi陪同妻子參加一場生物學(xué)相關(guān)的學(xué)術(shù)活動(dòng)，期間一位演講者的發(fā)言吸引了他的興趣。

這個(gè)人就是澳大利亞國立大學(xué)的名譽(yù)教授Jochen Zeil，他是研究動(dòng)物行為的神經(jīng)行為學(xué)家。在這次活動(dòng)中，他分享了一個(gè)模型，展示了昆蟲如何在大腦較小、復(fù)眼分辨率較低（甚至可能無法直接看到）的情況下，找到到達(dá)目標(biāo)的路徑。像素、函數(shù)、向量、梯度等，這些Kócsi熟悉的工程學(xué)語言竟然也能用在昆蟲學(xué)研究中，二人由此有了一番討論。Kócsi甚至跟Zeil開玩笑說，如果想要另一個(gè)博士生，可以把他算在內(nèi)。

大約一個(gè)月后，Kócsi收到了Zeil的郵件，其中寫道：“一直沒收到你的申請，你報(bào)名了嗎？”

于是，在53歲這年，Kócsi成為了澳大利亞國立大學(xué)生物學(xué)的兼職博士生。

重返實(shí)驗(yàn)室

這不是Kócsi的第一個(gè)研究生身份。

1985年，他獲得了布達(dá)佩斯工業(yè)大學(xué)（現(xiàn)改名為布達(dá)佩斯工業(yè)和經(jīng)濟(jì)大學(xué)）電子學(xué)的碩士學(xué)位；1990年，Kócsi移民澳大利亞。直到1995年創(chuàng)辦自己的公司之前，他都在不同領(lǐng)域的研究機(jī)構(gòu)工作。21世紀(jì)初，Kócsi與其他研究者一起，將他們?yōu)榘柎暮Ｄ』颊咦龅娘@微鏡圖像分析程序?qū)懗闪?篇論文并發(fā)表。

Kócsi對于昆蟲學(xué)的了解還停留在幾十年前，要想盡快參與實(shí)驗(yàn)室的項(xiàng)目，他必須快速補(bǔ)全基礎(chǔ)知識。所以除了處理工作，他把幾乎所有的空閑時(shí)間都用來鉆研課本。雖然時(shí)間很緊張，好在他妻子和其他實(shí)驗(yàn)室成員都提供了很多幫助。

經(jīng)過一段時(shí)間的惡補(bǔ)，Kócsi便能自如地參與實(shí)驗(yàn)室的討論了。

但學(xué)得越多，他就越意識到自己知之甚少。“每一篇論文都推動(dòng)我去學(xué)更多的知識，讀更多的書。不斷重復(fù)閱讀思考這個(gè)過程之后，自己的知識體系就會(huì)變得有條理起來。”

像大多數(shù)科學(xué)家和工程師一樣，Kócsi對未知事物很著迷。但不管是從理論，還是從實(shí)踐的角度來講，昆蟲學(xué)都與Kócsi之前熟悉的工科類學(xué)科完全不同。

從理論角度看，重復(fù)做同一個(gè)工程實(shí)驗(yàn)，我們會(huì)得到相同的結(jié)果，但對于昆蟲學(xué)卻并非如此。“你的實(shí)驗(yàn)對象有它們自己的思想，因此你并不能完全操控它們的行動(dòng)，比如你可以把一只螞蟻放在一個(gè)自轉(zhuǎn)的球上，但你不能確保讓它在上面爬動(dòng)。”

從實(shí)踐角度看，Kócsi之前的工作經(jīng)歷，讓他習(xí)慣于去設(shè)計(jì)符合標(biāo)準(zhǔn)和規(guī)格的產(chǎn)品。對于商業(yè)化的工程師來說，目標(biāo)就是盡量用最低成本來保證產(chǎn)品的可靠性，工作性質(zhì)不允許他們出現(xiàn)失敗。但在基礎(chǔ)科學(xué)中，失敗是很常見的；而且，如果幸運(yùn)的話，還可以用失敗的經(jīng)歷發(fā)篇論文。

經(jīng)驗(yàn)之上

Kócsi想要弄明白的問題是，昆蟲的神經(jīng)系統(tǒng)究竟有怎樣的特別之處，讓它們能夠從低分辨率的圖像中提取到方向線索。

它們之所以會(huì)對目標(biāo)做出行動(dòng)，是因?yàn)樗鼈兲幵谧约菏煜さ淖匀画h(huán)境中，這是實(shí)驗(yàn)室里無法提供的。昆蟲會(huì)對人為設(shè)置的黑白條紋做出反應(yīng)，但Kócsi想要弄清楚它們是如何在很遠(yuǎn)的地方就能識別特定的樹或隱藏的巢穴。

如果能夠通過VR還原出螞蟻的視覺系統(tǒng)，投射出螞蟻在自然環(huán)境中面對目標(biāo)會(huì)做出的反應(yīng)，或許就能解決這個(gè)問題。

這激發(fā)了Kócsi的工程師精神，他決定為這項(xiàng)研究專門構(gòu)建一個(gè)模型。就這樣，耗資約3.5萬美元的模型“Antarium”——一個(gè)一米寬、布滿了電子設(shè)備的多面體就誕生了。Kócsi承包了從設(shè)計(jì)原型機(jī)、采購零部件、組織生產(chǎn)，到編寫控制軟件、調(diào)試電子設(shè)備的全部流程。

然而，這個(gè)模型雖然成功了，但仍有一些嚴(yán)重的局限性。

設(shè)計(jì)它的時(shí)候，Kócsi對螞蟻視覺系統(tǒng)的某些方面還不夠清楚，所以只能靠猜測；此外，預(yù)算也有很大的限制。盡管如此，模型的成功仍然為爭取更多的資金和進(jìn)一步改進(jìn)Antarium奠定了基礎(chǔ)。這個(gè)實(shí)驗(yàn)讓Kócsi明白，跨學(xué)科研究能夠幫助自己了解全新的領(lǐng)域，這在未來仍然會(huì)是一個(gè)趨勢。

“真正的自我提升”

Kócsi于2020年在《行為神經(jīng)科學(xué)前沿》 上發(fā)表了他的研究，并于2021年8月提交了博士論文，評委都給出了很中肯的評價(jià)。但Kócsi認(rèn)為，他的“畢業(yè)之旅”中最精彩的部分，還是2019年在瑞典舉行的第四屆無脊椎動(dòng)物視覺國際會(huì)議上的演講。

“我收到了同領(lǐng)域許多學(xué)者的反饋，他們覺得我的研究很有價(jià)值，這對我來說是一種極大的肯定。”Kócsi說道。

盡管如此，一邊做研究，一邊經(jīng)營企業(yè)并不容易。有一段時(shí)間，Kócsi甚至舍棄了所有的空閑時(shí)光。一方面公司遭受的經(jīng)濟(jì)打擊讓他不能像以前那樣工作，另一方面對新知識的學(xué)習(xí)也進(jìn)入了瓶頸期。

現(xiàn)在，這位61歲的博士生即將畢業(yè)。所謂活到老學(xué)到老，對于Kócsi來說，博士學(xué)位只是其中一個(gè)目標(biāo)，無論年齡多大，他都會(huì)有繼續(xù)學(xué)習(xí)新知識的勇氣。

“如果你有機(jī)會(huì)進(jìn)入一個(gè)新的領(lǐng)域，那就不要輕易放棄。”

參考鏈接：

1.Cullen, K. M., Kócsi, Z. & Stone, J. Neurobiol. Aging 27, 1786–1796 (2006).

2.Cullen, K. M., Kócsi, Z. & Stone, J. J. Cereb. Blood Flow Metab. 25, 1656–1667 (2005).

3.Kócsi, Z., Murray, T., Dahmen, H., Narendra, A. & Zeil, J. Front. Behav. Neurosci. 14, 599374 (2020).

標(biāo)簽： 神經(jīng)行為學(xué)